Ayurvéda à Varanasi : l’université BHU et la ville la plus sacrée

Varanasi, ville sacrée et berceau de la médecine indienne

Varanasi (Bénarès), sur les rives du Gange, est considérée comme l’une des plus anciennes villes habitées en continu au monde et comme la cité la plus sacrée de l’hindouisme. C’est aussi un haut lieu de l’histoire médicale indienne : la tradition associe la ville à Sushruta, figure fondatrice de la chirurgie ancienne, dont le traité Sushruta Samhita aurait été compilé dans la région il y a environ 2 500 ans. Venir y découvrir l’Ayurvéda, c’est donc plonger à la source historique de cette médecine traditionnelle — dans une ville dense, bruyante et spirituellement intense, très éloignée du calme des plages du Kerala.

La faculté d’Ayurvéda de la BHU : une institution historique

La Banaras Hindu University (BHU) abrite l’une des plus anciennes facultés d’Ayurvéda universitaires de l’Inde. L’enseignement ayurvédique y débute dans les années 1920 sous forme de département, devient College of Ayurveda en 1927, puis institut de troisième cycle dans les années 1960, avant d’être intégré en 1971 à l’Institute of Medical Sciences en tant que Faculty of Ayurveda, aux côtés des facultés de médecine moderne et de sciences dentaires.

• Un modèle intégratif : les départements d’Ayurvéda côtoient ceux de médecine conventionnelle, favorisant recherche commune et prise en charge croisée des patients.
• Un hôpital universitaire avec des consultations externes ayurvédiques accessibles au public.
• Une pharmacie historique (Ayurvedic Aushadhalaya, années 1920) et un jardin botanique de plantes médicinales.
• Un centre reconnu pour le Kshar Sutra, technique chirurgicale ayurvédique du fil médicamenteux, dont un ancien chef de service de la BHU a reçu la Padma Shri en 2023.

Pour un visiteur francophone, la BHU ne propose pas de « cure packagée » : c’est un lieu d’étude, de soin hospitalier et de recherche, pas un centre touristique.

Cliniques plutôt que resorts : le visage de l’Ayurvéda à Bénarès

Contrairement au Kerala ou à Goa, Varanasi ne s’est pas construite autour du tourisme ayurvédique. On y trouve surtout des consultations hospitalières, des cliniques de praticiens diplômés (BAMS, souvent formés à la BHU) et quelques petits centres proposant massages et panchakarma dans un confort simple. Les tarifs sont généralement modestes, mais l’hébergement, l’hygiène et l’accompagnement en anglais varient fortement d’une adresse à l’autre : les critères détaillés dans notre guide choisir un centre ayurvédique s’appliquent ici plus que jamais.

Ce que dit la recherche

La BHU illustre une Ayurvéda académique qui se confronte à l’évaluation scientifique. Exemple emblématique : le Kshar Sutra, dont la faculté est un centre de référence, a fait l’objet d’un essai multicentrique randomisé mené sous l’égide de l’Indian Council of Medical Research et publié en 1991 dans l’Indian Journal of Medical Research ; il concluait à une cicatrisation plus lente qu’avec la chirurgie classique de la fistule anale, mais à un taux de récidive plus faible (voir l’étude). À l’inverse, une étude de Saper et coll. publiée en 2008 dans le JAMA a montré qu’environ 20 % des remèdes ayurvédiques vendus en ligne contenaient du plomb, du mercure ou de l’arsenic à des niveaux préoccupants (DOI) — un rappel que la prudence s’impose lors d’achats de préparations, notamment dans les échoppes touristiques. Pour un panorama plus large, consultez notre dossier Ayurvéda et science.

À qui s’adresse un séjour ayurvédique à Varanasi ?

Bénarès conviendra surtout à certains profils :

• Les voyageurs curieux de la dimension historique et académique de l’Ayurvéda, prêts à consulter en milieu hospitalier ou clinique.
• Les personnes déjà familières de l’Inde, à l’aise avec une ville dense, bruyante et émotionnellement forte.
• Les étudiants et professionnels de santé intéressés par le modèle intégratif de la BHU.

En revanche, si vous cherchez un premier panchakarma encadré dans un cadre reposant, ou une convalescence tout confort, le Sud de l’Inde reste plus adapté. Dans tous les cas, une consultation ayurvédique sérieuse, avec anamnèse détaillée, doit précéder tout protocole de soins.

Aspects pratiques

• Quand partir : d’octobre à mars, pour éviter la chaleur extrême (avril-juin) et la mousson ; voir notre guide quand partir en cure.
• Durée : quelques consultations et soins ponctuels se combinent bien avec un séjour culturel ; un panchakarma complet demande deux à trois semaines et un environnement calme, plus difficile à trouver en ville.
• Langue : l’anglais est parlé à la BHU et dans les cliniques établies ; le français est rarissime.
• Santé du voyageur : pollution de l’air en hiver, hygiène alimentaire et eau demandent une vigilance particulière.

Précautions

L’Ayurvéda ne remplace jamais un diagnostic ni un traitement médical, et aucun séjour à Varanasi ne doit être envisagé comme une promesse de guérison. Avant de partir, parlez-en à votre médecin, surtout en cas de maladie chronique, de grossesse ou de traitement en cours, et n’interrompez jamais un traitement prescrit. Sur place, privilégiez les structures encadrées par des praticiens diplômés (BAMS/MD), demandez la composition des préparations et évitez les remèdes métalliques (rasa shastra) achetés sans traçabilité, compte tenu des risques documentés de métaux lourds. Méfiez-vous des rabatteurs proposant « massages ayurvédiques » aux abords des ghats. Retrouvez l’ensemble de nos recommandations dans notre guide sécurité et précautions.